核心提示：袁世凱發出嚴禁秘密結社的通令後，幫會問題變得日益敏感，而昔日的盟友——革命黨人卻對他們的處境坐視不聞，甚至共同參與打壓。
本文摘自：《退潮的革命》，作者：金滿樓，出版：山西人民出版社
應桂馨又名應夔丞，1864年出生於浙江寧波鎮海縣。其父應文生原是個石匠，後隨寧波老鄉闖蕩上海灘，開了家石器作坊，後來又做包工頭，最終通過投靠官府炒地皮而大發橫財，一躍成為當地有名的富翁。由於家境很好，應桂馨年輕時受過不錯的教育，據說他曾中過秀才，學過英文，一度還當過教師。
如果一直這樣下去的話，應桂馨或許會走上讀書做官的道路，但幸又不幸的是，他遇上了科舉制被廢除的年代，而他本人又天性不安分，等來到上海灘後，應桂馨很快與社會上的三教九流打成一片，並有幸結識了上海青幫大頭目范高頭。正是在後者的提攜下，應桂馨拜在了另一位幫會大佬李徵五的門下，成為青幫“大”字輩中的一員。
青幫原是由京杭大運河上的水手及長江下游的鹽梟、兵痞所組成的砟 彤$�呇h年的歷史。其內部組織嚴密，幫內成員向來以師徒相承，當時的“二十字”輩分（即“清凈道德、文成佛法、能仁智慧、本來自性、圓明行禮”）到清末時已經用完，於是又添了四個字，即“大通悟覺”，應桂馨當時屬於“大”字輩，在青幫中的輩分已經很高。
范高頭原是個撐船的苦力，後事業有成，升級當了鹽梟。也不知道是打架打的，還是其他什麼原因，他腦門上長了一個肉瘤，遠看上去像是頭上多長了一個小腦袋，所以得了個綽號叫“范高頭”，他的真名反而不為人知。作為清末上海最出名的幫會大頭領，范高頭長得人高馬大，平時愛打抱不平，喜歡幫人打架。有一次，一艘洋輪在黃浦江中將一艘中國駁船撞翻，出事後洋輪竟然置之不理，揚長而去。范高頭見後立即帶領眾多中國船圍上去，並迫使洋人賠錢道歉。此事傳開後，范高頭一戰成名，並逐漸成為上海幫會中鼎鼎大名的大佬級人物。據說最風光的時候，他手下有幾千人，一時名震上海灘。
范高頭在上海開了一家祥園煙館，正是在這裡，應桂馨與范高頭搭上關係。由於應桂馨是祥園煙館的主顧，花錢大手大腳，這自然引起了范高頭的注意。一來二往，范高頭“慧眼識英雄”，應桂馨被收入門下，成為他手下的得力助手。不過好運不長的是，范高頭後來野心膨脹，不自量力，竟然率幫眾在江蘇海門與官軍公然開戰，結果遊擊隊畢竟打不過正規軍，大敗之後，范高頭反被官府通緝追拿而喪命于江湖。
樹倒猢猻散，大難鳥各飛。范高頭一死，手下黨羽四處奔逃，應桂馨也不得不暫時離開上海避風頭。好在應桂馨家裏有錢，肚裏又有點文化，後來他花錢捐了個候補知縣，並投到江蘇督練公所總辦袁樹勳的門下。經過多年的社會歷練，應桂馨辦事麻利，長惜 彤$�|幾句洋文，因而很受上司的賞識。不久，袁樹勳破格委任他為江蘇官辦印刷局坐辦，並批給五千兩官銀作為開辦費。按說，應桂馨該抓住機會好好表現一番，但這個人是“江山易改，本性難移”，他上任後不是認真辦差，而是大肆揮霍，不務正業，結果銀子花完，事沒辦成一件。因為怕被上司追究，應桂馨最後乾脆一走了之。
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